Tentar converter a moeda romana em dinheiro moderno é inútil – há muitas variáveis. Mas isso não significa que não podemos comparar quanto às diferentes patentes que os soldados romanos recebiam anualmente. As tropas de status mais baixo, os auxiliares, ganhavam 100 denários, a moeda romana. Em seguida, os legionários completos recebiam 300 denários. Um centurião, encarregado de cerca de 80 homens, ganhava cerca de 1.000 denários, e um centurião sênior recebia 15.000 denários. Portanto, as diferenças salariais eram gritantes.

O exército romano queria homens extremamente aptos, de modo que os primeiros meses de treinamento envolviam marchas forçadas e muitos treinamentos. Esperava-se que um soldado recém-formado fosse capaz de marchar mais de 32 quilômetros em plena marcha de cinco horas. O treinamento com armas começou com braços de madeira que na verdade eram mais pesados ​​que os reais para aumentar a força dos homens. Uma vez que as espadas adequadas foram introduzidas, os homens foram instruídos nas belas artes de esfaquear e cortar.

Oficiais romanos empregavam métodos brutalmente violentos para impor a disciplina. Os oficiais carregavam paus e não tinham medo de usá-los para espancar os homens que não saltavam rápido o suficiente em resposta às ordens. Este regime violento às vezes resultou em motim total. Um exemplo famoso disso ocorreu em 14 d.C., quando homens estacionados no rio Reno se levantaram contra seus comandantes e usaram as próprias equipes dos oficiais para espancá-los.

Foi só no segundo século d.C., bem na era do Império Romano, que os soldados foram autorizados a se casar. No entanto, evidências arqueológicas, como lápides, sugerem que essa regra nem sempre foi obedecida. Ainda assim, quando as tropas se casavam, suas parceiras não eram consideradas esposas legais e quaisquer filhos resultantes da união seriam vistos como ilegítimos.

No seu momento mais poderoso, o exército romano tinha até 500.000 homens armados. Obviamente, um número tão grande de tropas exigia um rigoroso sistema de organização. O bloco básico de construção do exército era o centurião, que apesar do nome geralmente ostentava cerca de 80 homens e era comandado por um centurião. Seis centuriões foram combinados como coortes e dez coortes formaram uma legião entre 4.000 e 6.000 homens. Uma legião típica teria 4.800 soldados de infantaria e outros 120 homens a cavalo.

O principal meio de transporte de um soldado romano – na maioria dos casos – era a pé. E as tropas muitas vezes tinham que marchar distâncias prodigiosas, sendo que 48 quilômetros em um único dia não era nada raro. Na verdade, havia dois graus de marcha. O “iustum iter” era uma “marcha razoável” e tinha apenas 32 quilômetros de distância. O “magnum iter”, por outro lado, era a longa marcha: até 48 quilômetros.

Enquanto estavam no campo em campanha, no final do dia de marcha os homens construíam um acampamento defensivo. Eles eram de forma retangular com um aterro elevado encimado por estacas de madeira e cercado por uma vala estreita. Os soldados construíam tal acampamento quando havia risco de ataque, e seu tamanho dependia de quantos homens precisavam de proteção. Após um único uso, o acampamento seria abandonado.

Os soldados romanos eram altamente treinados e tinham várias formações que podiam usar quando se tratava de combate. Uma delas era o testudo ou tartaruga. Nesta formação, os soldados formariam um grupo coeso. Alguns deles formariam uma parede de escudos ao redor da unidade. Outros seguravam seus escudos acima de suas cabeças para criar uma barreira impenetrável, como o casco de uma tartaruga.

Assim como hoje, eram principalmente homens jovens que se reuniam para se juntar ao exército. A idade média de dois terços dos recrutas do Exército Imperial Romano era algo entre 17 e 20 anos. Muitos pais ficaram felizes em ver seus filhos entrando para o exército, embora alguns tivessem dúvidas. Jovens criados em fazendas eram considerados os melhores recrutas, porque não estranhavam trabalho duro.

Quando alguém se alistava como soldado imperial, não era um compromisso de curto prazo. Nos primeiros dias do Império Romano, o tempo mínimo de serviço era de 16 anos. Mais tarde, isso foi estendido para 25 anos. Ainda assim, essa extensão não foi tão dura quanto parece, já que durante seus últimos cinco anos de serviço, os soldados eram classificados como veteranos e recebiam tarefas mais fáceis.

Embora os soldados – com exceção dos centuriões – fossem proibidos de se casar enquanto serviam durante grande parte da era romana, isso não significava que nunca tiveram companhia feminina. De fato, muitos deles tiveram parceiras, embora não pudessem se casar legalmente. Às vezes, esposas e filhos podiam acompanhar os soldados quando eles estavam em campanha. Foi o imperador Septímio Severo quem finalmente aboliu a proibição do casamento em 193 d.C.

A vida pode ter sido difícil para os soldados romanos enquanto serviam ao Império. Mas quando seus dias de soldado finalmente terminavam, havia algumas recompensas consideráveis ​​para os aposentados. Para soldados com cidadania romana, a aposentadoria trazia um presente em terra ou dinheiro vivo. Para auxiliares sem cidadania, a recompensa era altamente valiosa – eles podiam se tornar cidadãos romanos de pleno direito.

A Infantaria pesada estava no coração do exército romano, mas outros tipos de combatentes também eram essenciais. Essas outras tropas especializadas, como cavaleiros e arqueiros, eram recrutadas como auxiliares e muitas vezes vinham de terras conquistadas pelos romanos. O exército recrutou homens do norte da África como cavalaria leve por causa de suas lendárias habilidades de equitação. Os residentes das Ilhas Baleares eram conhecidos por sua proficiência com o estilingue, enquanto os lutadores de Creta eram favorecidos por suas habilidades com arco e flecha.

A mais elitista de todas as unidades do Exército Romano era a Guarda Pretoriana. Este era o regimento encarregado de garantir a segurança pessoal do imperador. Ocasionalmente, sua inevitável proximidade com o trono imperial significava que eles participavam ativamente das decisões sobre questões de sucessão. Às vezes, isso acontecia até depois de matarem um imperador que não era aprovado por eles.

Embora possa ter sido difícil às vezes, as condições de vida no exército eram realmente melhores do que aquelas enfrentadas por muitos nas classes mais baixas da sociedade romana. O pagamento podia não ser bom para os escalões inferiores, mas era regular e a comida, garantida. Cidadãos de classe baixa, por outro lado, viviam vidas muitas vezes precárias, sem nenhuma certeza de como pagariam sua próxima refeição. Os soldados também se beneficiavam de assistência médica, uniformes e casas de banho gratuitas.

Todos os exércitos têm códigos disciplinares com punições associadas para os infratores, mas os soldados romanos estavam sujeitos a sanções especialmente severas por infrações. Os oficiais puniam a negligência, a desobediência e outros pecados disciplinares com espancamentos. Para ofensas graves, havia a terrível prática da dizimação. Divisões seriam sorteadas e cada décimo homem que fosse escolhido seria espancado até a morte por seus próprios camaradas.

O soldado romano usava uma túnica de lã sobre um colete de linho, mas as calças, geralmente de couro, eram usadas apenas nos cantos mais frios e distantes do império. Suas armaduras consistiam em folhas de metal amarradas com laços, capacetes de bronze ou ferro e escudos de madeira revestidos de metal. O soldado de infantaria carregava uma espada curta e uma lança de 1,80 metro com alcance letal de cerca de 30 metros.

Os romanos tinham uma abordagem totalmente metódica para sitiar uma cidade inimiga. Tropas especializadas cercariam as muralhas da cidade e um acampamento fortificado seria construído nas proximidades. Os soldados trabalhariam para minar as fortificações sob o fogo de cobertura dos arqueiros. Enormes catapultas chamadas ballistae seriam usadas para lançar grandes pedras nas muralhas da cidade para que pudessem ser enfraquecidas e quebradas. Criar túneis para minar as defesas era outra tática eficaz.

Se você não fosse cidadão romano e vivesse em território tomado pelo império, o tratamento nas mãos dos conquistadores poderia ser verdadeiramente brutal. Se você fosse membro de uma tribo que se opusesse aos romanos com a força das armas, seu destino provável seria a morte depois de derrotado. Mulheres e crianças tinham uma chance um pouco melhor – mas não garantida – de permanecerem vivas.

Em muitos exércitos ao redor do mundo, as coisas podem não ser muito diferentes hoje, mas o fato é que, se você estivesse nos escalões mais baixos das forças imperiais romanas, ficaria com as tarefas mais sujas. Os quartéis romanos costumavam se espalhar, semelhantes a uma cidade de tamanho considerável, então a limpeza diária era essencial para manter as coisas em ordem. E se você fosse um funcionário de baixo escalão, limpar as latrinas provavelmente seria uma de suas responsabilidades.

Um cidadão romano em particular pode receber muito do crédito pela lendária eficácia do exército romano. Ele era Caio Mário, um general e político que voltou suas energias para a reforma militar no século II a.C. Os resultados de seus trabalhos são conhecidos como as Reformas Marianas e eles viram o Exército Romano se transformar de uma equipe bastante frouxa que dependia de voluntários em uma força de combate totalmente profissional.

Os recrutadores do exército romano tinham altos padrões – não era qualquer um que era aceito nas fileiras das forças armadas. Se você se inscrevesse para ingressar no exército, teria que passar por uma bateria de testes rigorosos projetados para avaliar sua saúde e condicionamento físico. Você também tinha que fornecer prova de que tinha direito à cidadania romana. Tinha que ter nascido livre – os escravos eram proibidos.

Nem todo mundo que se alistou no exército romano era um combatente da linha de frente – a máquina militar exigia homens com outras habilidades para garantir que funcionasse sem problemas. Um quartel-general militar, um praetorium, era um foco de atividade administrativa e precisava de vários tipos de pessoal. Além de combatentes, o grande exército romano precisava de escriturários, secretários e contadores. A esse respeito, com sua grande burocracia, o exército romano parecia muito com um exército moderno.

Em campanha, o exército romano precisava de homens com uma grande variedade de habilidades. Os trabalhadores da construção tiveram um papel vital a desempenhar: construíam acampamentos e outras infraestruturas essenciais, como estradas. Veja a Muralha de Adriano de 117 quilômetros de comprimento, que cruzava a largura da Grã-Bretanha e cujas partes ainda existem hoje depois de mais de 2.000 anos. Foi claramente construída por homens qualificados. E depois havia artesãos que eram necessários para fazer as ballistae, as catapultas gigantes que eram usadas durante os cercos.

Os soldados romanos geralmente venciam – mas nem sempre. Uma derrota retumbante, a Batalha de Canas, ocorreu no ano 216 d.C. Foi um confronto maciço entre um exército romano que se opôs a uma força invasora cartaginesa no sudeste da Itália. Os cartagineses eram liderados pelo lendário Aníbal, o homem que havia cruzado os Alpes com seus elefantes. As tropas de Aníbal derrotaram a força romana, que perdeu até 70.000 homens.

Os romanos são mais lembrados por seus legionários, os soldados de infantaria que travaram batalhas na Europa, Norte da África e Oriente Médio. Mas os soldados romanos tinham o hábito de superar até mesmo a oposição mais determinada enquanto estendiam as fronteiras do império. Contudo, havia um tipo de resistência que eles achavam especialmente difícil de vencer — a guerra irregular. Os guerrilheiros ocasionalmente expulsaram as legiões romanas. Um exemplo é a Batalha da Floresta de Teutoburgo no outono de 9 d.C. Guerreiros germânicos emboscaram três legiões romanas, equivalente a 60.000 legionários,  em uma floresta densa e as esmagaram, impedindo a anexação imperial de suas terras.

Os romanos são mais lembrados por seus legionários, os soldados de infantaria que travaram batalhas na Europa, Norte da África e Oriente Médio. Mas o Império também tinha uma força naval formidável à sua disposição, que eles usaram para controlar o Mediterrâneo. Esse mar não era adequado para navios à vela, então os romanos desenvolveram o trirreme. Este era um navio de guerra formidável movido por remadores e apresentava três níveis de remos.

Para dizer o mínimo, os soldados romanos eram difíceis de vencer na batalha. Mas havia uma força que poderia derrotar com segurança até mesmo as melhores tropas imperiais – a doença. Um surto epidêmico no século II d.C., conhecido como Peste Antonina, devastou a sociedade civil, com até 2.000 mortes diárias em Roma. Pode muito bem ter sido o exército que trouxe a doença – provavelmente varíola -, para a capital imperial depois de fazer campanha no Oriente Médio no atual Iraque.

Por mais difícil que fosse a vida no exército romano, pelo menos os soldados podiam contar com alimentação. Em campanha, os soldados carregavam sua comida com eles e poderia incluir pão, biscoitos, bacon e carneiro e vinho. No acampamento, comiam uma mistura chamada pulse, feita com trigo, gordura e azeite. Isso seria acompanhado por um pão sírio cozido em fogo aberto.

As tribos que se opunham aos romanos pela força das armas não podiam esperar misericórdia se fossem derrotadas. Uma famosa revolta contra o domínio romano ocorreu no sul da Grã-Bretanha em 60 d.C. Essa rebelião da tribo Iceni foi liderada por uma guerreira, Boudicca. Os rebeldes atacaram e queimaram várias cidades romanas, incluindo Londres. Mas os romanos se reagruparam e derrotaram os Icenos. Eles então massacraram até 80.000 seguidores de Boudicca.